Près de 20 % des enfants vivent dans une famille monoparentale, en majorité avec leur mère et leur fratrie. Et selon l'Institut national d'études démographiques (Ined), en 2017, un enfant sur trois ne voyait presque plus, voire plus du tout, son père cinq ans après la séparation.
 
Quand après six ou neuf mois, le père réapparaît dans la vie de l’enfant et souhaite assurer son rôle dans la garde alternée, sa place n’est pas, de fait, assurée. « Pour les petits, le père peut à son retour faire figure d'étranger, car ils auront perdu son souvenir, explique Claire Metz, psychologue clinicienne. Les plus grands, surtout les garçons, vont lui contester son autorité. »
 
Ce retour oblige donc toute la famille à se réajuster. Surtout si la relation avait été totalement rompue : « La question du maintien du contact avec l’enfant durant l’absence est essentielle, poursuit Claire Metz. Que s’est-il passé pendant cette période ? Le parent a-t-il gardé un lien ou coupé complètement ? Dans ce cas, le ressenti d’abandon est plus fort pour l’enfant. Il doit être considéré et respecté, même si le parent revient et veut tout effacer. »
 

Mettre un sens sur cet abandon

 
Une fois que l’enfant a été écouté dans toute la palette de ses émotions – colère, rancœur, méfiance, distance… –, le parent se doit d’expliquer son absence, selon la psychologue : « Et cela de manière sincère, sans mentir ni chercher à se justifier. L’enfant et l’autre parent ont d’abord besoin de mettre du sens sur cet abandon momentané. »
 
L’attachement avec ce parent absent a été mis en difficulté. Il faut rassurer l’enfant afin qu’il reprenne confiance. Des activités courtes, d’abord menées avec l’autre parent, peuvent être un bon début.
 
« Dans tous les cas, se rendre réellement disponible est essentiel et surtout, ne pas faire de promesses intenables, conseille Claire Metz. Si le parent compte “repartir", il vaut mieux qu’une parole sincère soit dite à l’enfant et bien sûr qu’il s’efforce de garder le lien avec celui-ci. »